Zowel Pyongyang als Seoel hebben goede redenen om pessimistisch te zijn over het vooruitzicht van de betrekkingen tussen Korea in 2024. De huidige stand van zaken op het schiereiland laat niet het soort optimistische verwachtingen toe die doorgaans gepaard gaan met het begin van een nieuw jaar.

▲Vlaggen van ROK en Noord-Korea. [Foto verstrekt aan chinadaily.com.cn]

Het artillerievuur nabij de omstreden zeegrens van de Democratische Volksrepubliek Korea en de Republiek Korea op vrijdag en zaterdag markeerde de terugkeer van verhoogde wederzijdse vijandigheid en zou een verdere escalatie van de wrijvingen kunnen voorspellen. Het is verleidelijk om het vuurgevecht te negeren als soortgelijke eerdere incidenten, in de verwachting dat de situatie snel zal afkoelen. Maar gezien de laatste veranderingen in de respectieve benadering van de bilaterale betrekkingen door Pyongyang en Seoel, zou dat wel eens wensdenken kunnen zijn.

In een breuk met het al lang bestaande beleidsstandpunt van de Koreaanse Arbeiderspartij verklaarde Kim Jong-un, leider van de Democratische Volksrepubliek Korea, eind 2023 tijdens de spraakmakende plenaire zitting van de partij dat de ROK niet langer zou worden beschouwd als de tegenhanger van verzoening en eenwording. . De ROK zou voortaan als een vijandige staat worden beschouwd. De ROK heeft de perceptie dat de DVK dit onder de vorige regering een tijdje had laten varen, al weer nieuw leven ingeblazen. En ROK-president Yoon Suk-yeol kondigde in zijn nieuwjaarsboodschap het plan van Seoel aan om de oprichting van"uitgebreide afschrikking"tegen de dreiging van Noord-Korea in het kader van de alliantie tussen de Verenigde Staten, Japan en de ROK. Voordien had hij de ROK-troepen in de frontlinie opdracht gegeven terug te schieten alvorens zich te melden in het geval van een provocatie van de DVK.

Het laatste artillerievuur was het eerste sinds Pyongyang eenzijdig de militaire overeenkomst die de twee partijen op 19 september 2018 hadden gesloten over het voorkomen van gewapende conflicten op zee, nietig verklaarde. Nu Pyongyang openlijk afstand doet van het al lang bestaande doel van hereniging en herhaalt dat de twee Korea’s zich in een staat van oorlog bevinden, wordt de situatie op het schiereiland steeds kwetsbaarder en gevaarlijker. Omdat beide partijen hebben gezworen de ander harder aan te pakken, is de escalatie van de spanningen zorgelijk.

Gezien de historische complexiteit van de betrekkingen tussen Korea, zal het niet gemakkelijk zijn om de escalatiespiraal te doorbreken zonder dat alle betrokken partijen samenwerken, wat op dit moment onwaarschijnlijk lijkt. Maar de oproep van Peking aan alle partijen om terughoudendheid te betrachten zal altijd van toepassing blijven."Betekenisvolle dialoog"Bij het huidige niveau van vijandigheid zal het conflict tussen Pyongyang en Seoel wellicht niet snel tot stand komen. Maar andere belanghebbenden bij de vrede op het schiereiland moeten er bij hen op aandringen zich te onthouden van verdere escalerende spanningen.

Het huidige patroon van betrekkingen op het schiereiland, gekenmerkt door wederzijdse vijandigheid en groeiende vijandigheid, is een formule voor een ramp als de huidige trend zich voortzet.