Sienna Stoneking, een eerstejaarsstudent aan de Muscatine High School in de Amerikaanse staat Iowa, kon haar opwinding niet verbergen toen ze terugdacht aan haar eerste reis naar China, die ze vorige maand maakte onder aanmoediging van president Xi Jinping.

▲Muscatine-studenten leren dumplings maken in Beijing tijdens hun tiendaagse reis naar China in januari. [Foto / CHINA DAGELIJKS]

"Als iemand erover denkt om erheen te gaan: dit is een unieke kans, en ga ervoor!"ze zei.

Ruim twintig leerlingen van de middelbare school, waaronder Stoneking, namen van 24 tot 30 januari deel aan een uitwisselingsbezoek aan Beijing, Shanghai en de provincie Hebei.

Nadat ze hun rondreis door China hadden afgerond, schreven de studenten een brief aan Xi, waarin ze hun vreugde tijdens de reis deelden en hem bedankten voor de uitnodiging.

"Meer dan ooit motiveerde deze reis mij om dieper in de cultuur te duiken, en op een dag hoop ik vloeiend te worden (in het Mandarijn) en nog veel meer reizen te maken,"zei Stoneking.

Xi antwoordde zaterdag op de jonge Amerikaanse bezoekers:het Chinese Lantaarnfestival, die de eerste volle maan van het Jaar van de Draak markeerde. Xi stuurde ze ook nieuwjaarskaarten.

In zijn antwoord merkte Xi dat oplantaarn festivalis lange tijd een belangrijk moment geweest voor het Chinese volk om zijn hoop op een beter leven uit te spreken.

Hij verspreidde vakantiewensen naar de leraren en leerlingen van de school en moedigde meer Amerikaanse jongeren aan om naar China te komen voor uitwisseling en studie.

De jonge bezoekers waren de eerste groep Amerikaanse middelbare scholieren die China bezochten in het kader van een programma dat tot doel heeft 50.000 jonge mensen uit de VS uit te nodigen om de komende vijf jaar naar China te gaan voor uitwisseling en studie. Xi maakte het programma in november in San Francisco bekend tijdens zijn bezoek aan de VS.

Xi verwelkomde de leerlingen van de school om deel uit te maken van het programma toen hij vorige maand antwoordde op Sarah Lande, een van hem"oude vrienden"uit Iowa. Lande had Xi ontvangen in de stad Muscatine in Iowa toen Xi in 1985 voor het eerst de VS bezocht als ambtenaar op provinciaal niveau uit de provincie Hebei.

Toen de Amerikaanse studenten in Peking aankwamen, was een van hun geschenken aan Xi een schoolvlag met daarop Chinese karakters geschreven"Opa Xi, hier zijn we".

De brief van de studenten aan Xi bevatte prachtig geschreven Chinese karakters en levendig met de hand geschilderde afbeeldingen van draken, Grote Muur en reuzenpanda's.

In zijn antwoord van zaterdag zei Xi blij te zijn dat de studenten verschillende Chinese steden hadden bezocht, waar ze panda's zagen, Chinese lekkernijen proefden, de Chinese cultuur beleefden en veel plezier hadden.

Toen hij hoorde dat de Amerikaanse studenten tijdens de reis veel Chinese vrienden hadden gemaakt en hen hadden uitgenodigd om hun geboortestad in de VS te bezoeken, zei Xi dat hij geraakt was door hun vriendschap.

Stoneking vertelde China Daily:"Ik voel me vereerd dat ik de kans krijg om met president Xi Jinping te communiceren. Het is voor mij nog steeds zo schokkend de connectie die we delen met China."

Ze voegde eraan toe dat zij en een klasgenoot"waren het erover eens dat als we de kans zouden krijgen om daar te gaan studeren, we meteen het vliegtuig zouden nemen".

Dan Stein, voorzitter van het Muscatine-China Initiatives Committee en geboren in Muscatine, vergezelde de studenten een groot deel van de reis naar China.

"Het was voor de studenten de eerste keer dat ze de Verenigde Staten verlieten of, voor velen van hen, zelfs met het vliegtuig reisden."hij zei.

"Het is één ding om in een video of op tv over een ander land te zien. Maar om er met eigen ogen naartoe te gaan en het eten te proeven, de bezienswaardigheden te zien en de lucht te ruiken, de cultuur te voelen, ik denk dat dat was wat de reis tot stand bracht."hij zei.

"Ik heb goede hoop dat we meer uitwisselingen kunnen blijven organiseren. En tegelijkertijd willen we dat meer Chinezen ons ook in de VS komen bezoeken, zodat ze hetzelfde kunnen zien en uit de eerste hand kunnen voelen."hij voegde toe.

'Zien is geloven'

In 1985 bezocht Xi Muscatine als secretaris van het provinciecomité Zhengding van de Communistische Partij van China in de provincie Hebei.

In zijn antwoordbrief van zaterdag citeerde Xi een Chinees die dat zei"zien is geloven", waarbij hij opmerkte dat de warme en vriendelijke mensen die hij in 1985 in de VS ontmoette een onuitwisbare indruk achterlieten.

Op dezelfde manier wordt aangenomen dat de studenten door dit uitwisselingsbezoek een intuïtiever en diepgaander inzicht kunnen krijgen in China en het Chinese volk, zei Xi.

Xi moedigde de studenten van de Muscatine High School aan om China opnieuw te bezoeken, en hij moedigde meer jonge mensen uit de VS aan om naar China te komen voor uitwisseling en studie.

Hij voegde eraan toe dat ze op een multidimensionale en alomvattende manier uit de eerste hand ervaring kunnen opdoen met het echte China, echte vriendschap met Chinese jongeren kunnen koesteren en van elkaar kunnen leren, zodat ze gezamenlijk kunnen bijdragen aan een sterkere vriendschap tussen de mensen van de twee landen.

De studenten bezochten de dierentuin van Beijing om reuzenpanda's te zien en luisterden naar briefings over de bescherming van wilde dieren. Terwijl ze in Beijing waren, gingen ze ook samen met lokale middelbare scholieren naar een cultureel ervaringscentrum om meer te leren over de traditionele Chinese geneeskunde en de evolutie van Chinese karakters, en probeerden ze Peking Opera-kostuums.

Tijdens hun reis naar Shijiazhuang, de provinciale hoofdstad van Hebei, bezochten ze de Shijiazhuang Foreign Language School, probeerden ze de Chinese volkskunst van het papiersnijden en maakten ze samen met hun Chinese leeftijdsgenoten dumplings.

"Alle faciliteiten die ze op de school hadden waren echt geweldig. In de VS hebben we veel mogelijkheden, maar hier waren er zoveel sporten en buitenschoolse activiteiten,"zei Arabella Fourneau, een andere eerstejaars op de Muscatine High School.

"De stad was geweldig, en de mensen waren zo vriendelijk tegen ons,"voegde ze eraan toe.

In Shanghai verkenden de studenten de stad met lokale tieners, probeerden kalligrafie, bezochten Fudan University voor een fototentoonstelling over de uitwisselingen tussen China en de VS, en toerden door de Shanghai Tower-wolkenkrabber voor een panoramisch uitzicht op het financiële district Lujiazui.

"Het opent gewoon communicatiekanalen,"zei Aaron Smith, een leraar aan de Muscatine High School."Zoals nu heb ik gesprekken met faculteitsleden die ik heb ontmoet, met een aantal studenten die ik heb ontmoet, waarbij ik gewoon ideeën uitwissel.

"Als je over deze open communicatiekanalen beschikt, versterkt dat alleen maar de vriendschapslijn."Smit voegde eraan toe.

Apollo Haye, een junior aan de Muscatine High School, zei:"China was een prachtige plek, en ik stond versteld van de geschiedenis en de moderne vooruitgang die ze hadden. De architectuur en kunst waren geweldig. Ik zou graag meer willen studeren over China na terugkomst van deze reis, en ik hoop daarvoor deel te nemen aan een uitwisselingsprogramma."

Stein, de voorzitter van het Muscatine-China Initiatives Committee, zei dat het een reis was"een levensveranderende ervaring"voor de jonge bezoekers.

"Ik denk dat ze opener zijn en meer geïnteresseerd in China. Ze willen meer weten en meer Chinezen ontmoeten. Over het geheel genomen voldeed de reis aan de visie van president Xi die hij in San Francisco had uiteengezet om mensen daadwerkelijk te laten komen kijken."Voegde Stein eraan toe.

Rapporter: Zhang Yunbi, mei Zhou