Als de bijzondere klimaatgezanten van China en de Verenigde Staten, Xie Zhenhua en John Kerry hebben yoren aan weerszijden van onderhandelingstafels.

▲Liu Zhenmin, voormalig viceminister van Buitenlandse Zaken. [Foto verstrekt aan chinadaily.com.cn]

Het zijn rivalen, maar ook boezemvrienden.

Tijdens deCOP28Eind vorig jaar woonde Xie, 74, een privébijeenkomst bij ter gelegenheid van Kerry's 80ste verjaardag.

"We zijn goede vrienden. Waarom? Omdat we een gemeenschappelijk idee delen,"Xie vertelde dit op een persconferentie tijdens het jaarlijkse evenement van de Verenigde Naties, dat werd gehouden in Dubai, Verenigde Arabische Emiraten.

"Dat betekent dat we ons inzetten voor de bescherming van het milieu en de aanpak van de klimaatverandering. Wij vinden dit een geweldig doel, omdat toekomstige generaties er profijt van hebben."

De opmerkelijke vriendschap die Xie en Kerry smeedden, hielp niet alleen de kloven tussen hun regeringen te overbruggen, maar bepaalde ook de mondiale klimaatagenda, aldus experts.

De twee veteranen trekken zich echter terug uit de klimaatdiplomatie. Kort nadat China op 12 januari had aangekondigd dat Xie, die in 2007 de Chinese klimaatdiplomatie begon te sturen, zich had teruggetrokken uit zijn functie, vertelde Kerry aan de media dat hij ook de klimaatdiplomatie zou verlaten.

Liu Zhenmin, voormalig viceminister van Buitenlandse Zaken, is benoemd tot Xie's opvolger. De Amerikaanse president Joe Biden zal een beroep doen op John Podesta, een democratische politieke strateeg en energie-expert, om Kerry te vervangen, zo meldde The Washington Post eind vorige maand.

▲John Podesta, een democratische politieke strateeg en energie-expert. [Foto verstrekt aan chinadaily.com.cn]

Experts zeggen dat China en de VS wellicht een oplossing nodig hebben"overgangsperiode"om zich aan te passen aan de bilaterale klimaatdiplomatie zonder Xie en Kerry, maar dat zou geen grote problemen veroorzaken voor de klimaatsamenwerking op de lange termijn.

Belangrijke bijdragen

Wang Yi, vicevoorzitter van China's Nationale Expertpanel inzake Klimaatverandering, zei dat de competitieve en coöperatieve betrokkenheid tussen Xie en Kerry plaatsvond tegen de achtergrond van de Overeenkomst van Parijs, die het paradigma van de mondiale klimaatdiplomatie veranderde.

Het akkoord hanteerde een bottom-up-structuur om emissiedoelstellingen voor verschillende partijen vast te stellen. De verandering maakte sterk leiderschap vooral belangrijk bij mondiale klimaatonderhandelingen, waarbij bijna 200 partijen betrokken zijn, zei hij.

China, als vertegenwoordiger van de ontwikkelingslanden, en de VS, die de ontwikkelde landen vertegenwoordigen, hadden zonder twijfel de belangrijkste bilaterale relatie gesmeed voor multilaterale actie bij het aanpakken van de mondiale klimaatverandering, zei Wang.

"Xie en Kerry werden in dit bijzondere tijdperk naar de voorgrond geduwd,"hij zei.

Li Zheng, president van het Instituut voor Klimaatverandering en Duurzame Ontwikkeling van de Tsinghua Universiteit, zei dat Xie en Kerry historische bijdragen aan de wereld hebben geleverd door ervoor te zorgen dat China en de VS klimaatleiderschap uitoefenden.

President Xi Jinping en de toenmalige Amerikaanse president Barack Obama legden de basis voor de internationale steun voor het Akkoord van Parijs, dat in 2015 werd aangenomen, door eind 2014 in Peking een gezamenlijke openbare aankondiging te doen over de klimaatverandering.

Xie, toen plaatsvervangend hoofd van de Nationale Ontwikkelings- en Hervormingscommissie, en Kerry, de toenmalige Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, speelden een belangrijke rol bij het tot stand brengen van de aankondiging door hun staatshoofden, zei Li, eraan toevoegend dat ze ook achter vijf andere Chinese regeringsleiders stonden. Gezamenlijke aankondigingen van de VS en één gezamenlijke verklaring over klimaatverandering.

Hij zei dat ze ook veel hebben bijgedragen aan het veiligstellen van het multilateralisme onder het Verdrag van Parijs en het gezag van het akkoord.

"Toen de partijen bijvoorbeeld ten einde raad waren bij het bereiken van een consensus (op COP26 in 2021) in Glasgow, brachten China en de VS een gezamenlijke verklaring uit … dankzij de inspanningen van Xie en Kerry,"Li zei, eraan toevoegend dat de gezamenlijke verklaring de situatie omdraaide en het succes van COP26 hielp verzekeren.

Dimitri de Boer, regionaal directeur voor Azië bij de milieurechtorganisatie ClientEarth, zei dat Xie en Kerry samen met de andere partijen in het VN-Raamverdrag inzake klimaatverandering"de basis gelegd voor krachtige mondiale klimaatactie, die nu uiterst dringend is".

Recentelijk zijn ze in november in Californië tot een ambitieuze overeenkomst gekomen, waarbij beide partijen de capaciteit voor hernieuwbare energie tegen 2030 moeten verdrievoudigen. Dat was op zijn beurt als mondiale doelstelling aangenomen opCOP28, hij zei.

De Boer zei dat hun nauwe persoonlijke relatie de VS en China in staat had gesteld een informele klimaatdialoog voort te zetten, ondanks geopolitieke spanningen.

"Hun relatie heeft niet alleen geholpen om de formele klimaatdialoog tussen de VS en China weer op de rails te krijgen, ik geloof dat deze zelfs heeft bijgedragen aan enige vooruitgang in de bredere betrekkingen tussen de VS en China."hij zei.

Rajendra Shende, die in 2007 de hoofdauteur coördineerde van een rapport van het Intergouvernementeel Panel over Klimaatverandering van de VN, toen het de Nobelprijs voor de Vrede deelde met de voormalige Amerikaanse vice-president Al Gore, zei dat de erfenis die Xie en Kerry nalieten de vorm had van les geleerd.

Een van de lessen was dat bilaterale rapporten tastbare resultaten moeten kunnen opleveren waar niet alleen twee landen, maar de hele wereld van profiteren.

"Klimaatverandering is een mondiaal probleem, geen bilateraal probleem"hij zei."Maar bilaterale banden kunnen mondiale voordelen opleveren."

Wang van het National Expert Panel on Climate Change zei dat Xie en Kerry competente klimaatdiplomaten waren met sterke, alomvattende leiderschapsvaardigheden en politieke wijsheid.

Hun pensionering zal zeker een impact hebben, en China en de VS zullen mogelijk een overgangsperiode moeten doormaken in hun klimaatdiplomatie, zei Wang.

Maar dat zal op de lange termijn niet veel uitmaken, omdat de twee landen over het algemeen nog steeds hopen op een betere communicatie met elkaar, en dat zou een solide basis bieden voor klimaatsamenwerking.

Li zei dat Xie en Kerry een zeer goede werkrelatie hadden opgebouwd die een regel volgde die Xie definieerde als de"comfortprincipe", die bedoeld was om de kernbelangen van de andere partij te behartigen en niet om haar bedrijfsresultaten te schenden.

Li zei hun opvolgerHet zal enige tijd nodig hebben voor wederzijdse aanpassing, maar hij is optimistisch over de toekomst van de klimaatsamenwerking tussen China en de VS.

Met betrekking totnater: Hou Liqiang